Silicona, caucho o plástico: guía de separación

En una planta de reciclaje, “silicona”, “caucho” y “plástico” a veces se usan como si fueran lo mismo y terminan triturados en una sola corriente. Para un comprador que paga por escama monorresina limpia, son tres materiales distintos. Unos pocos puntos porcentuales de silicona o caucho pueden rebajar una escama de ABS o PP de primera calidad a residuo mixto. Esta guía explica cómo se diferencian, por qué el método de clasificación más habitual no los separa y qué hacen las plantas en la práctica.

Los tres materiales, en pocas palabras

• Plástico rígido termoplástico: ABS, PS, PP, PE, PVC, PC y similares. Se ablanda al calentarse y vuelve a endurecerse al enfriarse, por lo que puede fundirse y granularse de nuevo. Es duro, estable y de baja fricción.
• Caucho elastomérico: caucho natural, EPDM, NBR, SBR y otros. La mayoría está vulcanizada: sus cadenas están reticuladas y ya no se funden. Se estira, recupera su forma y presenta mucha fricción superficial.
• Silicona: polímero con cadena de silicio y oxígeno, no un plástico de cadena carbonada. Es blanda, elástica, resistente al calor e inerte. La silicona curada tampoco se funde para formar una pieza nueva.

El plástico rígido es la materia que interesa recuperar y volver a fundir. El caucho y la silicona son contaminantes elásticos y no fundibles que perjudican la calidad de la resina reciclada.

Por qué aparecen mezclados

El caucho y la silicona rara vez llegan en corrientes separadas. Suelen estar unidos al plástico o se trituran junto con él:

• Sobremoldeados y juntas: carcasa rígida de ABS o PC con empuñadura de caucho o sello de silicona.
• RAEE: patas de caucho, teclados de silicona, juntas y recubrimientos de cable en aparatos triturados.
• VFU y automoción: burletes, mangueras, molduras y juntas mezclados con plásticos del vehículo.
• Granulado de cable: tras recuperar el cobre, el recubrimiento mezcla PVC o PE con caucho y aislamiento de silicona.
• Residuo médico: tapones de caucho y piezas de silicona en escama de botellas de PP o PE.

Después de granular, queda una corriente formada principalmente por plástico rígido útil, pero con partículas elásticas repartidas por todo el lote.

Por qué la separación por densidad no funciona

Un tanque de flotación separa según si el material flota o se hunde en agua. Funciona para pares como PP/PE frente a PET/PVC, pero no distingue bien el caucho y la silicona porque sus densidades se solapan con las de los plásticos objetivo.

La silicona queda muy cerca del ABS, PS y parte de las corrientes de PET. Los distintos cauchos abarcan casi todo el intervalo de los plásticos comunes. Por eso un tanque de agua deja buena parte de la contaminación en la escama.

Cómo se separan realmente

Cuando la densidad no ofrece contraste, hay que clasificar por propiedades en las que sí existen diferencias:

1. Elasticidad: el caucho y la silicona se deforman y rebotan; el plástico rígido no.
2. Fricción superficial: el caucho y la silicona se agarran; la escama rígida se desliza.

Un separador de silicona y caucho trabaja con estas dos propiedades. La escama seca se distribuye en una capa fina sobre una mesa de husillos de fricción giratorios. El plástico rígido, duro y de baja fricción, avanza y sale como producto limpio. Las partículas elásticas se adhieren a la superficie giratoria y se conducen a una descarga distinta.

Es un proceso mecánico en seco, sin agua, productos químicos ni calor que pueda degradar el polímero. Con alimentación limpia, seca y bien calibrada, puede reducir el residuo de caucho por debajo de aproximadamente el 2 %, nivel que suele separar una escama monorresina vendible de un residuo mixto. Consulta el separador de silicona y caucho para ver cómo Rumtoo ajusta la mesa, la velocidad y el caudal.

Referencia rápida de propiedades

Cuándo compensa separar

No todas las corrientes necesitan una máquina específica:

• Compensa al vender escama monorresina de ABS, PP o PC para compounding o moldeo, cuando el límite de caucho marca la diferencia entre precio de mezcla y precio de primera calidad.
• Puede no compensar si el uso final tolera esa contaminación o si la concentración ya es insignificante.
• Hay que probar una muestra. El tipo de caucho, el tamaño de partícula y la humedad cambian el residuo alcanzable. Una prueba representativa es la única base fiable para una garantía.

Resumen

La silicona, el caucho y el plástico rígido pueden parecer similares dentro de una pila de escama, pero se comportan de forma distinta. Solo el termoplástico rígido puede volver a fundirse; el caucho vulcanizado y la silicona curada son contaminantes elásticos. Como sus densidades coinciden con las de muchas resinas, la flotación no basta. La vía fiable consiste en clasificar por agarre, fricción y elasticidad.

Si el caucho o la silicona reduce el valor de un plástico que, por lo demás, está limpio, envíanos una muestra. Rumtoo la probará en un separador de silicona y caucho, medirá el residuo alcanzable y preparará una oferta basada en resultados.